Щороку в Центральну Африку приходить сезон дощів, але північний і південний краї континенту залишаються без опадів.

Більше 50 млн осіб, що живуть в Сахелі, покладаються на натуральне господарство. Однак, з огляду на низьку якість грунту, і те, що більшість сімей повністю залежать від дощів для зрошення культур, у фермерів залишається мало шансів навіть в хороші роки. У 1960-і ситуація стала гірше через низьку інтенсивність сезону дощів.

У країнах, де поширені злидні і слабкий соціальний захист, кілька посушливих років можуть призвести до нестачі продовольства і голоду. Між 1968 і 1972 роками сотні тисяч людей в Сахелі померли від голоду і десятки мільйонів стали біженцями через брак продовольства.

Періоди засухи в 1980-ті роки були руйнівними - мільйони людей в Кенії і Ефіопії померли. Після 1990 року ситуація з опадами покращилася, але аномально вологі роки стали чергуватися з аномально посушливими, що буквально кидає Сахель "від голоду в бенкет" і назад. У 2012 році 15 млн осіб в Сахелі голодували.

Метеорологи та кліматологи протягом десятиліть намагаються знайти причину посух в Сахелі. Все вказує як на природний, так і на людський чинники. Найсильніший природний фактор - циклічні зміни температури в океані в акваторії Північної Атлантики. Кожні 30 років температура поверхні води змінюється, цей феномен кліматологи назвали Північноатлантичною осциляцією (Atlantic multidecadal oscillation, AMO).

Точні причини цього феномена вивчені погано, проте наслідки для Сахелю очевидні. Коли води Північної Атлантики теплі, відбуваються великомасштабні погодні зміни і в Сахелі починається сезон дощів, коли настає холодна фаза - дощі йдуть на південь від Сахеля. Під час сильних засух в період між 1960 і 1980 роками в Північній Атлантиці була холодна фаза. У Сахелі стало тепліше і вологіше починаючи з 1990 року, але є припущення, що Північна Атлантика знову може перейти в холодну фазу, що принесе посуху в найближчі роки.