23 січня 1556 року, відбувся Великий китайський землетрус, який забрав життя 830 000 осіб. Він вважається найбільшим землетрусом в історії за кількістю жертв. Його силу сучасні вчені оцінюють в 8,7 бала.

Епіцентр землетрусу знаходився в окрузі Шеньсі, у правої притоки Хуанхе - Вейхе. Це найстаріший землеробський район Китаю, досить щільно населений вже в ті роки (по суті, це був один з найбільш густонаселених районів планети). Поштовхи були такої сили, що в землі відкривалися 20-метрові тріщини і провали, відразу ж наповнює водою навпіл з брудом, яку несли селеві потоки, і люди тонули в розрідженому ґрунті. Руйнування можна було спостерігати в радіусі 850 км від епіцентру.

На фото вище зображено карту, де червоним центром відзначена Шеньсі, вохристим - інші райони Китаю, порушені землетрусом.

У Шеньсі загинуло понад 60% населення, деякі райони обезлюдніли повністю. Така величезна кількість жертв обумовлено тим, що більша частина населення жила в лесових будівлях, які обрушилися після перших же поштовхів.
 
Також в той час вважалося, що під час землетрусу безпечніше перебувати в приміщенні. Тому багато жителів загинули, навіть не намагаючись вибратися зі своїх будинків. Ті будівлі, що вціліли (наприклад, Пагода диких гусей в Сіані), пішли фундаментом в глиб землі на два метри.

Велике китайське землетрус - третя за історію людства катастрофа, кількість жертв якої було зафіксовано письмово.

Ось що написано в літописах:
Взимку 1556 року катастрофічна землетрус стався в Шеньсі і провінціях навколо неї. Наш повіт Хуа спіткали численні біди і нещастя. Гори і ріки змінили своє місцезнаходження, дороги були зруйновані. У деяких місцях несподівано піднімалася земля і з'являлися нові пагорби, або, навпаки, частини колишніх пагорбів йшли під землю, обпливали і ставали новими рівнинами.

Португальський монах Гаспар да Круз, який відвідав Китай тоді ж, у 1556 році, в своїй книзі "Трактат про Китай" докладно описав землетрус. Правда, з істинно християнським милосердям додавши, що це божа кара за те, що китайці не християни.